A empresa familiar de Dan Digre fabrica alto-falantes em Minnesota há 75 anos, resistindo mesmo quando seus concorrentes americanos fecharam suas fábricas e se mudaram para a Ásia.
A empresa é o tipo de fabricante americano que o presidente Donald Trump diz que suas políticas comerciais protegerão. Mas desde que Trump começou a impor tarifas sobre exportações chinesas em 2018, em um esforço para ajudar os fabricantes americanos, a empresa de Digre, MISCO, foi forçada a transferir parte de sua produção para o exterior. As tarifas aumentaram o custo das peças estrangeiras que ele precisa para sua fábrica nos EUA, tornando mais econômico produzir seus alto-falantes em outros lugares.
A situação de Digre ilustra um dos perigos das amplas tarifas do presidente, que visam aumentar o custo de produtos estrangeiros e incentivar os consumidores a comprar produtos nacionais. Para algumas empresas, as tarifas estão dando a elas a chance de competir com importações baratas, particularmente da China.
Mas para outros fabricantes que fazem negócios globalmente, como a MISCO, as tarifas estão tendo o efeito oposto. Impostos elevados estão cortando o acesso das empresas a suprimentos e mercados dos quais dependem no exterior, de maneiras que podem prejudicar os objetivos de Trump e pequenos fabricantes, além de pesar sobre a economia americana.
A empresa de Digre fabrica alto-falantes em Minnesota para exportação há muito tempo, inclusive para um importante cliente no Canadá. Sua empresa depende de certos materiais da China, o único lugar para obter muitos componentes pequenos necessários para alto-falantes. Mas Digre agora deve pagar uma tarifa de 55% sobre essas importações chinesas. Como resultado, fabricar para esse cliente a partir dos Estados Unidos não faz mais sentido. Então, Digre transferiu a produção de alto-falantes para uma fábrica na China, de onde exportará diretamente para o Canadá, contornando completamente os Estados Unidos.
“Estamos começando com uma desvantagem de custo de material de 55% em relação aos nossos concorrentes globais”, disse ele. Ilogicamente, disse ele, os Estados Unidos cobram tarifas mais altas sobre peças de alto-falantes da China do que sobre alto-falantes acabados da China ou do Vietnã, o que também desestimula a fabricação nos EUA.
“Fabricar coisas aqui e exportá-las não é realmente viável enquanto essas tarifas estiverem em vigor”, acrescentou.
Essa situação decorre da abordagem ampla do governo em relação às tarifas. Trump aplicou impostos a bananas, parafusos, camisetas e robôs, aparentemente sem considerar se essas indústrias podem ou vão se realocar para os Estados Unidos. O presidente aplicou tarifas tanto a produtos acabados quanto a peças e matérias-primas que as fábricas americanas precisam, incluindo tarifas de 50% sobre aço e alumínio.
Até agora, as tarifas de Trump parecem estar beneficiando empresas que podem prosperar atendendo clientes americanos, particularmente aquelas que enfrentam concorrência mais acirrada da China. Mas para empresas que dependem de cadeias de suprimentos globais e mercados, as tarifas que o governo está impondo ou ameaçando podem ser mais prejudiciais do que benéficas.
Isso inclui algumas das maiores indústrias de exportação dos Estados Unidos, como o setor de aviação, que tem argumentado contra tarifas sobre aeronaves e peças. Também inclui indústrias que os Estados Unidos têm tentado desenvolver, como a fabricação de semicondutores. À medida que o governo Trump considera novas tarifas sobre chips nas próximas semanas, empresas de semicondutores alertaram que uma taxa de 25% sobre as máquinas necessárias para fabricar chips, que podem custar dezenas ou centenas de milhões de dólares cada, tornaria a fabricação nos Estados Unidos inviável.
“Não é tão simples quanto: você impõe uma tarifa e incentiva a fabricação aqui”, disse Digre. “Precisa ser mais estratégico”.
‘INSUSTENTÁVEL E INACEITÁVEL’
A política comercial de Trump visa reverter tendências que muitos nos Estados Unidos agora veem como prejudiciais, nas quais empresas transferiram fábricas para o exterior nas últimas décadas em busca de mão de obra mais barata.
Em uma conferência de manufatura no mês passado, Jamieson Greer, o representante comercial dos EUA, disse que a transferência de produção para o exterior havia privado os americanos de empregos que sustentam famílias, e o país de uma importante fonte de segurança nacional e inovação. Também havia criado o maior déficit comercial “de qualquer país na história humana no planeta Terra”, “um estado de coisas que é tão insustentável quanto inaceitável”, disse ele.
Alguns economistas que apoiam o objetivo de fortalecer a manufatura americana estão céticos quanto à abordagem do governo, dado que ela não distingue entre bens de menor valor, como calçados e componentes eletrônicos, e os de maior valor. Muitos dizem que os produtos mais baratos não são econômicos para fabricar nos Estados Unidos, ao contrário de produtos como aviões e dispositivos médicos que exigem a manufatura avançada na qual as empresas americanas continuam a se destacar.
“Se você estivesse realmente sério em trazer a manufatura de volta aos EUA, estaria fazendo uma política industrial muito mais direcionada”, disse Dani Rodrik, economista da Universidade Harvard, “versus essas tarifas generalizadas, que são um instrumento extremamente contundente.”
Brad Setser, economista do Conselho de Relações Exteriores, concordou que o governo havia optado por colocar tarifas significativas em muitos produtos sem muita produção nos EUA, ou a perspectiva de que ela retorne. “Há uma ‘tarifa Walmart’ bastante pesada, pode-se dizer”, afirmou.
Setser também disse que a decisão do governo de colocar grandes tarifas sobre os materiais que as fábricas precisam, incluindo aço, teria efeito contrário. O aço americano já é significativamente mais caro do que em outros lugares do mundo.
O governo Trump não ofereceu nenhuma exclusão às suas tarifas por receio de que o processo prejudicasse sua eficácia e reduzisse a receita que o presidente quer arrecadar. Mas Setser afirmou que o impacto seria tornar os bens manufaturados mais caros, o que, em última análise, reduz a demanda por eles.
“O preço sobe e as pessoas economizam”, disse ele. “Há apenas uma série de decisões de design que vão complicar qualquer expansão real na manufatura”.
Embora provavelmente seja muito cedo para julgar, até agora há poucos sinais de que as tarifas estejam fortalecendo a manufatura americana de maneira significativa.
Alguns apoiadores de Trump apontaram para um leve aumento na produção industrial este ano, bem como crescentes despesas de capital, o que sugere que as empresas continuam a gastar em fábricas e equipamentos.
Mas uma pesquisa mensal com executivos de manufatura indicou que o setor fabril estava em contração nos últimos meses, como tem sido durante a maior parte dos últimos três anos. E os Estados Unidos perderam empregos na manufatura nos últimos meses, mesmo quando empregos em outros setores, como saúde, aumentaram. Dados divulgados na sexta-feira mostraram que os Estados Unidos perderam 11 mil empregos na manufatura em junho, uma diminuição bastante significativa que se soma à perda de 6.000 empregos no mês anterior.
Dados do governo também mostram que os gastos das empresas em novas fábricas diminuíram, apesar dos frequentes anúncios do governo Trump de grandes compromissos de investimento. Os gastos com construção de fábricas haviam aumentado em 2024, à medida que o governo Biden subsidiava as indústrias de semicondutores e energia limpa, esforços que o governo Trump criticou ou abandonou.
Diane Swonk, economista-chefe da KPMG, disse que a maior parte dos efeitos das tarifas ainda está por vir, mas que a literatura econômica sugere que elas provavelmente serão um impedimento para a manufatura.
“É muito cedo para declarar de uma forma ou de outra, mas já estamos vendo os obstáculos se acumularem”, disse ela.
Kush Desai, porta-voz da Casa Branca, disse em um comunicado que as tarifas ajudaram a garantir acordos comerciais que fornecem “acesso de mercado sem precedentes para exportações americanas”.
“À medida que a economia americana continua a se recuperar graças à agenda econômica do governo de desregulamentação e aos cortes de impostos do One Big Beautiful Bill, as empresas americanas estão preparadas para um crescimento histórico em casa e no exterior”, acrescentou.
VENCEDORES E PERDEDORES
Alguns fabricantes dizem que as tarifas são uma ferramenta importante para ajudá-los a competir contra importações com preços injustamente baixos e para preservar a manufatura que poderia ser vital para a segurança nacional.
Charlotte Pipe, uma empresa familiar de 124 anos, de quinta geração, na Carolina do Norte, faz o tipo de manufatura que pode fazer sentido para os Estados Unidos proteger.
A empresa fabrica tubos, conexões e tampas de bueiro de ferro fundido e plástico, e emprega cerca de 2.000 pessoas nos EUA. Mas Brad Muller, vice-presidente de marketing e assuntos governamentais da empresa, argumenta que fundições como a Charlotte Pipe podem ser convertidas em tempos de guerra para produzir qualquer coisa feita de metal derretido, incluindo tanques ou navios. E uma vez que as fundições fecham, “elas realmente não voltam”, disse ele, sem um investimento de centenas de milhões de dólares.
Muller afirmou que apoiava tarifas para sua indústria, mas reconheceu que elas não eram a solução para todos os setores.
“As tarifas são uma ferramenta contundente”, disse ele. “Mas ao mesmo tempo, sentimos que algumas indústrias precisam de proteção, para que tenhamos essas indústrias e possamos fabricar coisas nos EUA”.
Para alguns tipos críticos de manufatura, a ameaça da concorrência estrangeira não está se dissipando. Em particular, o governo chinês continua a injetar dinheiro em suas fábricas, aumentando as exportações e reduzindo o preço global de produtos como painéis solares e minerais críticos a um nível em que faz pouco sentido econômico para outros países tentarem competir.
Nos últimos meses, Pequim flexionou seu controle sobre minerais de terras raras e ímãs necessários para fabricantes americanos, reforçando para os formuladores de políticas dos EUA os riscos de depender de um potencial adversário para materiais-chave.
Neil Shearing, economista-chefe da Capital Economics, disse que as fábricas da China “estão a todo vapor, já que uma economia estruturalmente desequilibrada empurra uma enxurrada de produtos cada vez mais baratos para a economia global”.
“Tarifas são uma resposta contundente, mas refletem uma mudança mais profunda: o mundo está cada vez menos disposto a absorver as consequências do modelo chinês baseado em investimentos pesados”, acrescentou.
Mas algumas empresas que importam produtos da China com pouca importância estratégica para os Estados Unidos ficaram perplexas com a abordagem abrangente da administração Trump, dizendo que seus negócios são vítimas colaterais.
Mac Harman, CEO da Balsam Hill, que vende árvores de Natal artificiais e decorações natalinas, disse que sua empresa tem enfrentado contas que chegam a dezenas de milhões de dólares com as tarifas sobre suas remessas, à medida que as taxas americanas sobre importações da China aumentaram este ano.
A empresa reduziu sua força de trabalho, congelou salários, investimentos e viagens, e até parou de fornecer almoços no escritório. A Balsam Hill obtém a maioria de seus produtos do exterior, mas compra algumas estatuetas e outros produtos de artesãos nos Estados Unidos, e emprega 170 pessoas nos EUA em vendas, distribuição e outras atividades.
“Isso significa que paramos de expandir nosso negócio”, disse Harman. “Essa é a realidade do que temos que fazer para pagar as tarifas.”
Harman disse que seus produtos não são coisas que os trabalhadores americanos desejam fabricar. Por exemplo, árvores de Natal pré-iluminadas, um produto importante para a empresa, “nunca foram fabricadas nos Estados Unidos”, afirmou.
“É extremamente trabalhoso”, disse ele. “É por isso que nossa categoria de produtos existe, porque as pessoas não querem colocar luzes em uma árvore”.
David Autor, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que destacou a ameaça que a competição chinesa representa para indústrias como automóveis, robótica, semicondutores, aviação, biotecnologia e energia solar, disse que preservar essas indústrias importantes “exigiria um conjunto de políticas muito mais ponderado do que simplesmente impor tarifas a amigos e inimigos indistintamente”.
“Acredito que há um papel, um lugar e um momento para tarifas na política industrial e comercial, e acho que o momento é agora”, disse Autor. “Mas a alternativa a não fazer nada não é qualquer coisa aleatória que você possa pensar”.
